Già nell'antica Roma imperiale alla fine di dicembre si svolgevano delle celebrazioni particolari.

Ispirandosi al mito di Iside e Osiride, i Romani festeggiavano il solstizio d'inverno, l'allungarsi delle ore di luce e la rinascita della vita.

Il 25 dicembre si svolgeva la principale festa pagana legata al culto del sole.

Probabilmente tra il 325 e il 354 i Cristiani scelsero questo come giorno della nascita di Gesù, proprio perchè era già un giorno di grande festa.

Oltre agli auguri di buona salute, amici e parenti si scambiavano le prime "stranae" per festeggiare il "dies natalis": ricchi cesti di frutta e dolciumi e poi doni di ogni tipo, perché la nascita di Gesù e, insieme, l'anniversario dell'ascesa al trono dell'Imperatore, divenissero il simbolo di una prosperità che avrebbe dovuto protrarsi per l'intero anno.